On peut apprendre en surface — mémoriser des formes, des procédures, des formules sans en saisir le sens — ou apprendre en profondeur — construire une compréhension qui relie, qui se transfère et qui dure. Cette distinction entre apprentissage de surface et apprentissage en profondeur est décisive, et les conditions de la profondeur peuvent être nommées avec précision.
Apprentissage de surface et apprentissage en profondeur
L’apprentissage de surface consiste à retenir par cœur des faits isolés et à appliquer des procédures sans en comprendre la raison, dans le seul but de réussir l’évaluation prochaine. L’apprentissage en profondeur, lui, cherche le sens, relie le nouveau à ce que l’on sait déjà, et vise la compréhension des structures. Un même contenu peut être abordé de l’une ou l’autre façon : la profondeur n’est pas dans la matière, mais dans la manière de l’aborder.
Construire des concepts, non mémoriser des formes
Gérard Vergnaud offre une clé de cette profondeur : apprendre en profondeur, c’est construire des schèmes et des concepts à travers une variété de situations, et saisir la structure profonde sous la diversité des apparences. L’apprentissage de surface, au contraire, s’arrête à l’habillage. La conceptualisation est le cœur même de la profondeur.
L’engagement actif et l’effort
L’apprentissage en profondeur réclame l’engagement actif et effortful que décrit Stanislas Dehaene : élaborer, questionner, récupérer en mémoire, plutôt que recevoir passivement. La profondeur se construit par ce que fait l’apprenant, non par ce qu’on déverse en lui. Là encore, l’effort n’est pas l’adversaire de l’apprentissage : il en est la condition.
Relier au déjà-su
Une connaissance s’encode durablement lorsqu’elle s’intègre aux réseaux existants. Relier le nouveau à l’ancien, chercher analogies et contrastes, se demander « pourquoi » et « en quoi cela se rattache-t-il à ce que je sais » : ces stratégies d’élaboration produisent la profondeur. Les faits isolés se délitent ; la compréhension reliée demeure.
Le sens avant le formalisme
Stella Baruk a montré combien le formalisme prématuré produit, à l’inverse, un apprentissage de surface : manipuler des symboles sans signification. Ancrer les notions dans le sens avant de les formaliser est une condition de la profondeur. La forme doit venir couronner la compréhension, non en tenir lieu.
L’apprentissage en profondeur n’est donc pas affaire de talent, mais de conditions : sens, engagement actif, élaboration, conceptualisation, effort productif. Toutes peuvent être cultivées. L’élève qui apprend « en profondeur » n’est pas plus doué ; il apprend dans des conditions qui rendent la profondeur possible.