Ce que l’on sait aujourd’hui de l’oubli et de la consolidation des connaissances
Nous voyons volontiers dans l’oubli l’ennemi de l’apprentissage, et dans la mémoire un récipient qui se remplit et se vide. La recherche dresse un tableau plus nuancé : l’oubli est un processus normal, voire utile, et la connaissance durable résulte d’un lent travail de consolidation que l’on comprend aujourd’hui assez bien. Renoncer aux métaphores trop simples, c’est se donner les moyens d’agir sur la mémoire avec discernement.
La courbe de l’oubli
Les expériences pionnières d’Hermann Ebbinghaus, à la fin du XIXe siècle, ont révélé la courbe de l’oubli : un matériel fraîchement appris se perd rapidement au début, puis de plus en plus lentement. L’oubli est ainsi la pente naturelle de la mémoire ; la rétention durable est ce qu’il faut activement construire contre cette pente. Cette observation, vieille de plus d’un siècle, demeure l’un des socles de la psychologie de la mémoire.
L’oubli n’est pas toujours un défaut
L’oubli débarrasse l’esprit de l’inutile et peut même servir l’apprentissage : l’effort déployé pour récupérer un souvenir en partie effacé, lorsqu’il aboutit, renforce ce souvenir. Ce qui ressemble à une perte est parfois le mécanisme même de la consolidation. Oubli et apprentissage ne s’opposent pas terme à terme ; ils sont étroitement entremêlés.
La consolidation, un travail dans le temps
Stanislas Dehaene fait de la consolidation le quatrième pilier de l’apprentissage : par elle, une connaissance laborieuse et consciente se transfère progressivement vers une mémoire automatique et durable. Or ce processus demande du temps ; il ne se précipite pas. Le sommeil y joue un rôle central : le cerveau y rejoue et y stabilise les acquis de la journée. Apprendre durablement suppose donc de respecter ce temps de maturation.
Espacer pour durer
Parce que la consolidation a besoin de temps, l’apprentissage espacé l’emporte sur l’apprentissage massé. Chaque révision distribuée, survenant au moment où l’oubli commence à poindre, re-consolide la connaissance et aplatit la courbe de l’oubli. La pratique distribuée est la traduction concrète de la manière dont fonctionne la consolidation. L’illusion selon laquelle le bachotage « marche » ignore précisément la consolidation à laquelle il renonce.
Mémoire de travail, mémoire à long terme
Alain Lieury a rappelé la distinction entre une mémoire de travail étroite et transitoire et une mémoire à long terme vaste et durable. Apprendre durablement, c’est transférer la connaissance de la première vers la seconde — ce qu’accomplissent précisément la consolidation, le sommeil, l’espacement et la récupération en mémoire.
L’oubli n’est donc pas une faute dont il faudrait avoir honte, mais un processus normal avec lequel composer ; et la connaissance durable est le fruit d’une patiente consolidation que le temps, le sommeil, l’espacement et le rappel font advenir. Le sachant, l’élève peut cesser d’incriminer sa « mauvaise mémoire » et commencer à employer les mécanismes par lesquels toute mémoire se rend durable.